Die Vorphilatelie beschäftigt sich mit Briefen vor der Markenzeit (d. h. für Österreich: von 1500 bis 1850). Zu diesem umfangreichen Sammelgebiet gehören uralte Pergamente, geschätzte Kaiserbriefe, Hof- und Kirchenbriefe, sowie riesige Bestände an Faltbriefen von Handelshäusern und Privatpersonen aus der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts.
Die meisten Vorphilasammler beschäftigen sich mit den Stempeln der Postämter und den Kronländern unserer riesigen Monarchie, die von Lemberg bis Mailand gereicht hat und von Bregenz bis Temesvar. An welche Staaten hat Österreich damals gegrenzt und welche Sprachen wurden in der Monarchie gesprochen?
Welche Höflichkeitsformen und andere Floskeln waren in welcher Rechtschreibung üblich? Welche Währungen galten in Österreich und seinen Nachbarstaaten zu welcher Zeit? Nach welchen Gewichts- und Entfernungsmaßen wurden Briefgebühren bemessen?
Was überliefern alte Briefe über die Inflation um 1810 und über die Cholera um 1832? Wofür mussten Mautgebühren bezahlt werden und wie hoch waren sie? Wie haben Wanderpässe ausgesehen? Was erzählen Briefe von den Erlebnissen von Reisenden? Wie haben Soldaten ihren Militärdienst erlebt?